Culture · Art de vivre
Le thé anglais et l'afternoon tea
Boisson quotidienne autant que rituel social, le thé occupe une place centrale dans la vie anglaise. Histoire, codes de l'afternoon tea, scones et éternel débat du lait : plongée dans le « tea time ».
Le thé n'est pas originaire d'Angleterre, mais aucun autre pays n'en a fait un symbole national aussi fort. Introduit au XVIIe siècle, il est devenu la boisson chaude préférée des Anglais, consommée à toute heure, du réveil (a nice cup of tea) aux moments de convivialité. Comprendre le thé, c'est comprendre une part essentielle de l'art de vivre anglais.
Une histoire venue d'Asie
Le thé arrive en Angleterre vers 1660, popularisé à la cour par Catherine de Bragance, épouse portugaise du roi Charles II. D'abord produit de luxe très taxé, il se démocratise au XVIIIe siècle grâce au commerce de la Compagnie des Indes orientales. Au XIXe siècle, l'Empire britannique développe d'immenses plantations en Inde (Assam, Darjeeling) et à Ceylan (actuel Sri Lanka), rendant le thé accessible à toutes les classes sociales. Le English Breakfast et l'Earl Grey comptent parmi les mélanges les plus célèbres.
- Arrivée
- vers 1660
- Afternoon tea
- années 1840
- Servi vers
- 16 h - 17 h
- Accompagnement
- Scones
L'invention de l'afternoon tea
L'afternoon tea (thé de l'après-midi) serait né dans les années 1840 grâce à Anna, septième duchesse de Bedford. Comme le dîner était alors servi très tard, elle souffrait d'un creux en fin d'après-midi et prit l'habitude de se faire apporter du thé accompagné de pain beurré et de petits gâteaux. Ce moment devint vite une pratique mondaine dans la haute société, puis une tradition anglaise raffinée.
Servi traditionnellement vers 16 h ou 17 h, l'afternoon tea se présente sur un plateau à étages : sandwichs fins (concombre, saumon, œuf) en bas, scones au milieu, pâtisseries en haut. On le déguste aujourd'hui dans les grands hôtels et salons de thé comme une expérience gourmande.
Scones et clotted cream. Les scones se coupent en deux et se garnissent de clotted cream (crème très épaisse du sud-ouest) et de confiture, souvent de fraise. Retrouvez ce classique parmi les douceurs de la cuisine anglaise.
Le débat du lait : avant ou après ?
Verser le lait avant ou après le thé est un sujet de discussion typiquement anglais. Historiquement, on ajoutait le lait en premier pour protéger la porcelaine fragile de la chaleur. Les puristes défendent aujourd'hui le lait après, afin de doser précisément sa quantité selon la force du thé. Il n'existe pas de règle absolue, mais chacun a son avis, ce qui en dit long sur l'attachement des Anglais à leur tasse.
Un autre débat : jam ou cream d'abord ?
Sur les scones aussi, deux écoles s'affrontent. Dans le Devon, on étale d'abord la crème puis la confiture ; en Cornouailles, c'est l'inverse, confiture puis crème. Cette rivalité régionale, prise très au sérieux, illustre l'importance des petites traditions dans la culture anglaise.
High tea et afternoon tea : ne pas confondre
Contrairement à ce que l'on croit souvent, le high tea n'est pas plus chic que l'afternoon tea. C'était à l'origine un repas du soir plus consistant, pris par les classes ouvrières vers 18 h, avec des plats chauds, du pain et du thé, à table. L'afternoon tea, léger et raffiné, était au contraire le rituel des classes aisées. Le nom « high » vient simplement de la table haute à laquelle on mangeait, par opposition aux tables basses des salons.
À lire aussi : la cuisine anglaise, les traditions anglaises et l'ensemble de la culture anglaise.