Symboles · Héraldique
Les armoiries de l'Angleterre
Trois lions d'or marchant sur un fond rouge : le blason de l'Angleterre est l'un des plus anciens d'Europe. Né au XIIe siècle sous les Plantagenêt, il survit aujourd'hui sur les maillots sportifs.
Les armoiries de l'Angleterre se décrivent, en langage héraldique, par une formule précise : « de gueules à trois léopards d'or, armés et lampassés d'azur ». Traduit en langage courant, cela signifie trois lions d'or disposés l'un au-dessus de l'autre sur un fond rouge, chacun tourné vers l'observateur, avec griffes et langue bleues. On les nomme indifféremment « lions » ou « léopards » selon l'époque et la tradition.
- Fond
- Rouge (de gueules)
- Figures
- 3 lions d'or
- Position
- Passant gardant
- Apparition
- XIIe siècle
La position « passant gardant »
Le terme héraldique « passant gardant » décrit l'attitude des trois animaux : le lion « passant » avance, une patte avant levée, tandis que « gardant » indique que sa tête est tournée de face, fixant celui qui regarde le blason. C'est cette posture particulière, distincte du lion rampant écossais dressé sur ses pattes arrière, qui a longtemps fait hésiter les héraldistes entre les mots « lion » et « léopard » — le léopard héraldique désignant justement un félin représenté de cette manière.
Une origine royale et médiévale
Le blason est étroitement lié à la dynastie des Plantagenêt. On attribue traditionnellement la fixation des trois lions à Richard Cœur de Lion (Richard Ier), roi d'Angleterre de 1189 à 1199, dont le grand sceau montre un écu à trois lions vers la fin de son règne. Les rois précédents portaient déjà des lions : le premier avait été introduit par les ducs de Normandie, un deuxième aurait été ajouté par Henri II. Le troisième complète l'ensemble à la fin du XIIe siècle, donnant la composition restée stable jusqu'à aujourd'hui.
Au fil des siècles, ces armes anglaises ont été intégrées, écartelées puis combinées avec celles de la France, de l'Écosse et de l'Irlande à mesure que les couronnes s'unissaient. Les trois lions figurent ainsi toujours dans le premier et le quatrième quartier des armoiries royales du Royaume-Uni.
Lions ou léopards ? Les deux termes désignent la même figure. « Léopard » vient de l'héraldique médiévale d'inspiration française ; « lion » s'est imposé dans l'usage anglais courant, notamment dans l'expression populaire Three Lions.
Un symbole devenu sportif
Longtemps réservées à l'usage royal et officiel, les trois lions ont trouvé une seconde vie dans le sport. L'emblème orne le maillot de l'équipe nationale de football depuis la fin du XIXe siècle et est devenu l'un des symboles les plus reconnaissables de l'Angleterre à travers le monde. Le cricket anglais l'a également adopté. Cet usage populaire explique que beaucoup de supporters connaissent le blason avant d'en connaître l'histoire médiévale.
À ne pas confondre
Les armoiries de l'Angleterre ne doivent pas être confondues avec son drapeau, la croix rouge de saint Georges sur fond blanc, qui joue le rôle d'emblème territorial. Le blason aux trois lions, lui, relève de l'héraldique et de la représentation dynastique. Les deux coexistent et incarnent, chacun à sa manière, l'identité anglaise.
Pour approfondir : l'histoire des Trois Lions, le drapeau de l'Angleterre et l'ensemble des symboles de l'Angleterre.