La littérature anglaise : de Shakespeare à Orwell

La littérature anglaise désigne l'ensemble des œuvres écrites en langue anglaise sur le sol de l'Angleterre, depuis le Moyen Âge jusqu'à nos jours. Elle a donné au monde le théâtre de Shakespeare, le roman moderne et une longue lignée de poètes, romanciers et essayistes traduits dans presque toutes les langues. On peut la parcourir époque par époque, chacune ayant ses formes dominantes et ses préoccupations propres.

Langue

Anglais (moyen puis moderne)

Premier grand nom

Geoffrey Chaucer

Dramaturge majeur

William Shakespeare

Âge d'or du roman

XVIIIe – XIXe siècle

Le Moyen Âge : Chaucer et l'anglais littéraire

Avant le XIVe siècle, l'élite écrit surtout en latin et en français normand. C'est Geoffrey Chaucer (vers 1343-1400) qui impose l'anglais comme langue littéraire avec ses Contes de Canterbury, recueil de récits racontés par des pèlerins en route vers le tombeau de Thomas Becket. Chaucer y peint toute la société médiévale, du chevalier à la meunière, avec un humour et une liberté de ton qui font de lui le père fondateur des lettres anglaises. À la même époque circulent des poèmes anonymes comme Sire Gauvain et le Chevalier vert, sommet du roman de chevalerie.

La Renaissance : le théâtre élisabéthain

Sous le règne d'Élisabeth Ire, Londres devient une capitale théâtrale. William Shakespeare (1564-1616), auteur d'environ trente-huit pièces et de 154 sonnets, domine cette période. Tragédies (Hamlet, Macbeth, Le Roi Lear), comédies (Le Songe d'une nuit d'été) et drames historiques ont fixé une part du vocabulaire et des images de la langue anglaise. Ses contemporains Christopher Marlowe et Ben Jonson comptent aussi parmi les grands dramaturges. La Bible du roi Jacques (1611), traduction officielle, marque durablement la prose anglaise.

Le roman des XVIIIe et XIXe siècles

Le roman moderne naît au XVIIIe siècle avec Daniel Defoe (Robinson Crusoé) et Jonathan Swift (Les Voyages de Gulliver). Il atteint sa maturité au tournant du XIXe siècle. Jane Austen (1775-1817) analyse avec finesse et ironie la société de la petite noblesse dans Orgueil et Préjugés et Emma. Les sœurs Brontë — Charlotte (Jane Eyre) et Emily (Les Hauts de Hurlevent) — apportent une intensité romantique nouvelle. Charles Dickens (1812-1870), le romancier le plus populaire de son temps, dépeint la misère urbaine et l'injustice sociale dans Oliver Twist, David Copperfield ou Les Grandes Espérances.

L'ère victorienne

Le long règne de la reine Victoria (1837-1901) coïncide avec un foisonnement romanesque. Aux côtés de Dickens, George Eliot (pseudonyme de Mary Ann Evans) signe avec Middlemarch l'un des grands romans réalistes. Thomas Hardy peint la campagne du Wessex, tandis que la poésie compte Alfred Tennyson et Robert Browning. La fin du siècle voit l'esthète Oscar Wilde, l'aventure exotique et la naissance du récit policier avec le Sherlock Holmes d'Arthur Conan Doyle.

Le XXe siècle : modernisme et dystopie

Le XXe siècle bouleverse les formes. Virginia Woolf (1882-1941), figure du groupe de Bloomsbury, explore le flux de conscience dans Mrs Dalloway et La Promenade au phare. La poésie est marquée par T. S. Eliot et La Terre vaine. Après-guerre, George Orwell (1903-1950) donne deux classiques politiques, La Ferme des animaux et 1984, dont le vocabulaire (« Big Brother », « novlangue ») est passé dans l'usage courant. Aldous Huxley (Le Meilleur des mondes) prolonge cette veine dystopique. Plus tard, des auteurs comme Kazuo Ishiguro, prix Nobel de littérature 2017, renouvellent le roman anglais.

Pour continuer : retour au hub culture anglaise, ou découvrez la langue anglaise et la musique anglaise.