Birmingham

Située au centre du pays, dans les Midlands de l'Ouest, Birmingham est la plus grande ville d'Angleterre après Londres, avec un peu plus de 1,1 million d'habitants dans la commune et près de 3 millions dans son agglomération. Loin des clichés, c'est une métropole jeune et cosmopolite, dotée d'universités réputées et d'une scène gastronomique variée. On la surnommait « l'atelier du monde » à l'époque industrielle.

Population

~1,1 million (ville)

Rang

2ᵉ ville d'Angleterre

Région

Midlands de l'Ouest

Repère

Canaux & industrie

Une histoire courte

Modeste marché médiéval, Birmingham prospère grâce à ses artisans du métal. Au XVIIIe siècle, elle devient un foyer majeur de la révolution industrielle : on y fabrique de tout, des boutons aux machines à vapeur. La ville accueille la célèbre Lunar Society, cercle de savants et d'industriels dont Matthew Boulton et James Watt, dont l'atelier perfectionna la machine à vapeur. Ce tissu de petits ateliers spécialisés lui vaut le surnom de « ville aux mille métiers ». Un réseau de canaux dense y transporte charbon et marchandises — Birmingham en compte davantage que Venise, un fait souvent cité. Après le déclin de l'industrie lourde au XXe siècle, la ville s'est reconvertie dans les services, le commerce et la culture, et rénove sans cesse son centre.

À voir

Le centre commerçant s'articule autour du Bullring et de son magasin Selfridges à la façade ondulante recouverte de disques d'aluminium, devenu un emblème visuel de la ville. Le Jewellery Quarter, quartier historique de la joaillerie, produit encore une part importante des bijoux fabriqués au Royaume-Uni et se visite à travers ses ateliers-musées. Les anciens canaux de Gas Street Basin et Brindleyplace offrent des promenades bordées de bars et restaurants. À voir aussi : le Birmingham Museum & Art Gallery, réputé pour sa collection préraphaélite, la bibliothèque contemporaine de Library of Birmingham, l'une des plus grandes bibliothèques publiques d'Europe, et le quartier de Balti Triangle, berceau d'une spécialité culinaire indo-pakistanaise née dans la ville. Les amateurs de nature apprécieront les Birmingham Botanical Gardens et le canal restauré menant à la station thermale voisine de Cadbury World, à Bournville, village-modèle bâti par la famille chocolatière quaker Cadbury.

Infos pratiques

Birmingham est un carrefour ferroviaire central : depuis Londres, comptez environ 1 h 20 en train. Son aéroport dessert de nombreuses villes européennes. Le centre se parcourt à pied et dispose d'un tramway (West Midlands Metro) reliant les principaux points d'intérêt. La ville constitue une bonne base pour rayonner dans les Midlands et vers le nord de l'Angleterre.

Repérez la ville sur la carte de l'Angleterre. Poursuivez vers la métropole voisine du Nord-Ouest, Manchester, ou vers la cité universitaire d'Oxford, au sud.