Ville · Sud-Ouest (Somerset)
Bath : thermes romains et élégance géorgienne
Nichée dans une boucle de l'Avon, au cœur du Somerset, Bath doit son nom aux sources chaudes qui jaillissent de son sous-sol depuis des millénaires. Ville entière classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, elle marie ruines romaines et pierre dorée du XVIIIe siècle.
- Région
- Sud-Ouest
- Comté
- Somerset
- Population
- ~95 000 hab.
- Classement
- UNESCO (ville entière)
Un peu d'histoire
Les Romains fondent ici, vers l'an 60, la station thermale d'Aquae Sulis, autour d'une source chaude qu'ils dédient à la déesse Sulis-Minerva. Ils y bâtissent un grand complexe de bains alimenté par une eau qui sort du sol à environ 46 °C, unique en Angleterre. Après le départ des Romains, le site tombe en ruine, mais la source continue d'attirer pèlerins et curistes tout au long du Moyen Âge.
La ville connaît sa seconde grande heure de gloire au XVIIIe siècle. Devenue station à la mode où l'aristocratie vient « prendre les eaux », Bath se couvre alors d'ensembles géorgiens d'une remarquable unité, taillés dans la pierre calcaire locale à la teinte miel. Les architectes John Wood l'Ancien et son fils dessinent des places et des croissants qui font aujourd'hui la renommée de la ville. La romancière Jane Austen y séjourne au tournant du XIXe siècle et en fait le décor de plusieurs de ses romans, dont Northanger Abbey et Persuasion. C'est cette homogénéité architecturale, rare à l'échelle d'une ville entière, qui a valu à Bath son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO dès 1987, distinction encore renforcée depuis au titre des grandes villes d'eaux d'Europe.
À voir
- Les Roman Baths, l'un des ensembles thermaux romains les mieux conservés d'Europe, avec leur grand bassin et leur musée.
- le Royal Crescent, majestueux croissant de trente maisons géorgiennes ouvrant sur un parc.
- le Circus, place circulaire bordée de façades classiques, chef-d'œuvre de John Wood.
- l'abbaye de Bath (Bath Abbey), édifice gothique perpendiculaire à la façade sculptée d'anges.
- le Pulteney Bridge, rare pont bordé de boutiques, dans le style palladien.
- le Jane Austen Centre, consacré à la vie de la romancière dans la ville.
Bon à savoir : on ne se baigne pas dans les bains romains antiques, mais l'établissement moderne des Thermae Bath Spa, tout proche, permet de profiter de la même eau thermale, notamment depuis son bassin panoramique sur les toits.
Informations pratiques
Bath se rejoint facilement en train depuis Londres (environ 1 h 30 depuis la gare de Paddington) et n'est qu'à une quinzaine de kilomètres de Bristol. Compacte, la ville se visite entièrement à pied : la plupart des sites sont regroupés dans le centre historique. Prévoyez une journée complète pour combiner les thermes, l'abbaye et une promenade dans les quartiers géorgiens.
Comme partout en Angleterre, un séjour touristique depuis la France ne nécessite pas de visa mais impose désormais une autorisation ETA à demander avant le départ. Pour situer Bath par rapport aux autres destinations, consultez la carte de l'Angleterre. Sur la côte sud, la station balnéaire de Brighton offre une ambiance très différente, plus animée et maritime.